Une vague de froid a privé des millions d'Américains d'électricité, notamment au Texas, et provoqué la mort d'une trentaine de personnes.
Des millions d'Américains restaient, mercredi 17 février, privés d'électricité à la suite d'une vague de froid intense qui s'étend sur de vastes portions des États-Unis et devrait durer jusqu'au week-end.
Le service météorologique américain, le National Weather Service (NWS), a indiqué mercredi que plus de 100 millions d'Américains du Midwest étaient concernés par des avis de tempêtes hivernales de gravités diverses.
Selon le NWS, la masse d'air froid venue de l'Arctique commence à se dégager mais les températures glaciales devraient se maintenir et "rester entre 11 et 19,5 °C sous les normales de saison" dans la partie centrale des États-Unis, écrivent les météorologues.
Icicles hang from a ceiling fan inside an apartment in Dallas as millions of homes and businesses across Texas go without power during dangerous winter storm. https://t.co/xozZ7jhCB5 pic.twitter.com/TQaO6XPiA9
— ABC News (@ABC) February 18, 2021
Jeff Zients, le coordinateur de la lutte contre le Covid-19 de la Maison Blanche, a indiqué que le froid affectait la campagne de vaccination, obligeant à fermer des sites. Le président Joe Biden a de son côté dû repousser une visite, prévue jeudi dans une usine Pfizer produisant des vaccins à Kalamazoo, dans le Michigan, à vendredi.
Plus d'une trentaine de décès liés au mauvais temps hivernal ont été recensés à travers le pays selon les médias, et les autorités ont exhorté les Américains à la prudence.
"Les échecs du pouvoir", titrait mercredi le quotidien Houston Chronicle, critiquant les autorités texanes en jouant sur le double sens de "power" en anglais, à la fois pouvoir politique et électricité.
"Tous les liquides se transformaient en glaçons"
La détresse était notamment visible mercredi à l'église Lakewood, dans la plus grande ville de l'État, Houston, où de nombreux habitants se sont réfugiés pour échapper au froid.
Parmi ceux-ci, David Hernandez, 38 ans, y a passé la nuit après une panne de son véhicule. "J'essayais de dormir dans la voiture mais il faisait juste trop froid. Tous les liquides se transformaient en glaçons donc c'était comme dormir dans un congélateur", a-t-il confié. "Je devais venir ici, je n'avais pas le choix."
Les intempéries et le froid n'ont pas épargné les animaux. L'organisation de protection Primarily Primates, basée près de San Antonio et privée de courant depuis lundi, a rapporté mercredi la mort de 12 singes malgré les efforts des soignants pour tenter de garder les primates au chaud.
Note to self: Don’t park under water lines during historic winter storms in Texas. ????
— Travis Herzog (@TravisABC13) February 18, 2021
This is in the parking garage of Mosaic Dallas in downtown Dallas. pic.twitter.com/1eQn2L3QkB
Beto O'Rourke, ancien candidat texan à la primaire démocrate en vue de la présidentielle de 2020, a jugé sur MSNBC qu'"il aurait été possible de se prémunir contre la plupart" de ces difficultés, assenant : "Le Texas n'est pas loin d'être un État défaillant."
Le fournisseur d'électricité d'Austin, la capitale de l'État, a indiqué que près de 200 000 foyers étaient privés de courant et que ces coupures dureraient toute la journée de mercredi "et potentiellement plus longtemps".
Les compagnies d'énergie ont enchaîné les coupures partielles depuis ce week-end, afin d'éviter la surchauffe de tout le système en raison de pics de demande.
"Je passe une deuxième nuit sans électricité par le temps le plus froid dans le sud-est du Texas depuis plus de 30 ans", tweetait mardi soir le journaliste Wes Wolfe, qui vit à Lake Jackson, près de Houston.
Près de trois quarts du pays sous la neige
Selon le site Poweroutage.us, qui recense les coupures de courant aux États-Unis, plus de 2,3 millions de foyers et entreprises du Texas restaient sans électricité mercredi soir.
La pénurie d'électricité a été aggravée par l'arrêt de plusieurs centrales électriques au gaz et d'éoliennes, du fait des conditions glaciales.
Jusqu'à 73 % des États-Unis, hors Hawaï, Alaska et autres territoires non rattachés au continent, étaient recouverts de neige dans la nuit de mardi à mercredi, selon le NWS. Un record depuis le début de ces mesures, en 2003.
Et le Texas, habitué aux températures douces même en hiver, n'est pas en reste : un manteau blanc de 15 cm d'épaisseur a recouvert la capitale Austin, un record depuis plus de 70 ans, et davantage de flocons pourraient s'abattre dans cet État les prochains jours, a prévenu le NWS.
Ce "spectaculaire coup de froid qui a frappé les États-Unis continentaux est lié à la combinaison d'un anticyclone arctique charriant des températures glaciales et d'une dépression très active avec des vagues de précipitations", avait expliqué le NWS lundi.
En dehors du Texas, des habitants ont aussi été privés d'électricité à travers l'Oregon (nord-ouest), la Louisiane et le Mississippi (sud), le Kentucky (centre-est), l'Ohio (nord-est), la Virginie-Occidentale et la Virginie (est), selon Poweroutage.us.
Les conditions extrêmes ont également provoqué la formation de plusieurs tornades, dont une s'est abattue dans la nuit de lundi à mardi sur le sud-est des États-Unis, en Caroline du Nord, tuant trois personnes et faisant dix blessés.
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