Au moins 160 personnes ont trouvé la mort samedi matin dans le crash d'un avion de ligne de la compagnie charter Air India Express qui s'est écrasé dans une forêt après avoir manqué son atterrissage à l'aéroport de Mangalore, ville de l'Etat du Karnataka dans le sud de l'Inde. "Au moins 160 personnes sont mortes dans l'accident", a indiqué à la presse V.S. Acharya, ministre de l'Intérieur de l'Etat du Karnataka. "Au moins cinq ou six personnes ont été évacuées vers l'hôpital, leur état n'est pas connu".
"L'appareil s'est brisé en deux. J'ai sauté de l'avion après l'accident. J'ai vu deux autres personnes qui sortaient elles aussi", a raconté Abdoullah, l'un des survivants, interrogé à l'hôpital par la chaîne de télévision TV9.
"Il y a eu un bruit comme l'éclatement d'un pneu. J'ai essayé de sortir par l'avant mais j'ai vu un gros incendie. Je suis revenu vers l'arrière et j'ai sauté de là", a-t-il ajouté.
Air India, qui est propriétaire de Air India Express, a indiqué que l'appareil, un Boeing 737-800 en provenance de Dubaï, transportait 166 personnes à son bord, dont six membres d'équipage.
L'appareil s'est écrasé vers 06h30 (01h00 GMT), ont rapporté les chaînes de télévision diffusant des images des décombres dans une zone boisée. Des flammes s'échappaient du lieu de l'accident tandis que des pompiers tentaient d'éteindre l'incendie.
Selon des témoins oculaires, l'avion a glissé sur la piste d'atterrissage qui était mouillée à cause de la pluie.
"L'avion avait déjà atterri. Il pleuvait légèrement. L'avion a dérapé", a raconté un témoin à la chaîne CNN-IBN. "Après il a pris feu. Les villageois et d'autres gens sont venus apporter du secours".
Air India est une compagnie aérienne publique déficitaire qui a bénéficié à plusieurs reprises de soutiens financiers du gouvernement indien pour faire face à la concurrence des compagnies privées.
Allistair Scrunton
Pierre Sérisier pour le service français
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